El hombre de Neandertal es una especie extinta del género
Homo que habitó Europa y partes de Asia occidental desde hace 230 000 hasta 28
000 años atrás, integrada en el Paleolítico. En un periodo de aproximadamente
5000 años se cree convivió paralelamente en los mismos territorios europeos con
el Hombre de Cro-Magnon, primeros hombres modernos en Europa. Esta convivencia
se ha demostrado por fósiles hallados en las cuevas de Châtelperron.
Los neandertales fueron una especie bien adaptada al frío
extremo congruente con la cuarta y última glaciación. Tenían un cráneo alargado
y amplio, baja estatura y complexión robusta, y nariz amplia, rasgos que
denotan adaptación a climas fríos, como se puede observar actualmente en las
poblaciones del Ártico, y muy probablemente dueños de un olfato más
desarrollado que el hombre moderno. Su cerebro era igual o incluso más grande
que el de los hombres modernos.
Un neandertal medio podía alcanzar unos 1,65 m, dentadura
prominente y musculatura robusta. Si bien su estructura ósea no los hacía
corredores de largo aliento, sí podían hacer cortas y rápidas carreras, eran
sobre todo caminantes de largas distancias.
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